一到腊月二十三（或四）小年节，客居异乡的游子归心更切了，超市里的年味儿更浓了，家家户户也都忙活起来了。这预示着春节即将加载完成。小年大概是中国人过的节日中最迷糊的一个了，比如小年祭灶祭的是谁？哪一天祭灶？凡此种种，每年都得讨论一番，但这并不妨碍我们过得不亦乐乎。

   一、灶神到底是谁？

    腊月二十三，家家户户都要祭灶神。祭灶，商周时就已经存在了，是国家“五祀”之一。灶神是玉帝的特派员，常驻每家每户，不仅管着一家人的饮食之事，还兼管言行。腊月二十三这天，灶神要上天跟他的领导汇报工作。为了不让他乱说话，人们就给吃糖瓜。灶王爷知道吃人的嘴短，所以“上天言好事”，光捡好听的说。

给灶王爷吃的糖瓜

    奇怪的是，年年祭灶神，却没人说得清灶神是谁：

    有的说，灶神是炎帝。淮南王刘安《淮南子·礼论训》中说：“炎帝作火，而死为灶。”

有的说，灶神是祝融。祝融是三皇五帝中五帝之一颛顼的儿子，是火神。这种说法反应了原始人类对自然力“火”的崇拜。

    有的说，灶神是黄帝。看出来了吧，无论灶神到底是谁，他的来头都大得吓人。

还有的说，灶神是一位老妇人。

    后世祭灶是由男性主持，奇怪了，在家庭生活中，围着锅台转的大都是女性，跟灶神关系也更密切，但女性却没有祭灶的权利。宋代范成大在《祭灶词》中说“男儿酌献女儿避”，男人祭灶的时候，女人都得回避。

    那为什么会有灶神是老妇人的说法呢？这是因为，进入母系社会以后，人类信仰发生了变化，开始从自然崇拜转向人神崇拜，“女性灶神”就是这一社会阶段的产物。到父权制社会后，女性成为男性的附庸，女性灶神也只好让位给男性灶神了。

灶王爷和灶王奶奶

     在民间传说中，灶神是寻常男子演化来的神。传说，有一男子叫张万仓，因为妻子郭丁香不能生育，就抛弃了她，另娶王海裳为妻。丁香自杀不成，被一个樵夫救下，两人结为夫妇，并很争气地生了儿女。（这么看，好像是张万仓不能生）

    后来，张万仓家道败落，只好沿街乞讨。一天，他乞讨到前妻门口，一看是前妻，顿时羞愧难当，一头撞入灶门而死。后人感念他尚有羞耻之心，又是死在灶下，于是就让他看守灶门，主管饮食之事。后来就演化为高深莫测的灶神老爷。

清代天津杨柳青《灶君神位》

    这样的灶神多了一些烟火气，少了一些官僚气。

    二、哪个朝代开始过小年

     腊月二十三（或四）是小年，这一天必然是要祭灶的。要知道，祭灶是古已有之的习俗，而小年却是后起的。

    汉代已经有过小年的习俗了，此时小年叫“小岁”。汉代崔寔（读shí）在《四民月令》中记载：“腊明日更新，谓之小岁。进酒尊长，修贺君师。”在小岁之日，人们要特别向师长进酒，体现尊长尊师的美德。

    到了宋代，才提出真正意义上的“小年”。宋代周密《武林旧事》也说：“禁中以腊月二十四日为小节夜，三十日为大节日。”也就是说，腊月二十四晚上是小年夜，腊月三十为大年夜，如今我们说的大年三十，大概就是由此而来。这里的“禁中”，指的是帝王宫所，可见过小年是从上而下流行的官方性质的节日。

灶王爷年画木雕老印版

    三、小年哪天过

     如今不同的地区、不同的群体，过小年的日子也不同。有“南三北四”的说法，南方人过二十三，北方人过二十四，但北方很多地区也过二十三。再如，山东日照地区有“军三民四”的说法，军人过二十三，老百姓过二十四。这是怎么回事呢？

    其实，在宋明时期，小年的时间是很明确的，周密《武林旧事》中说了，就是腊月二十四。到了清代，从雍正朝开始，皇帝在腊月二十三进行腊祭的时候，也顺带祭祀灶神。于是乎，上行下效，民间一些官绅也开始在腊月二十三祭灶，导致二十三、二十四并存的局面。

    明清时期，军户营兵属于军府，他们祭灶的习俗肯定要跟着皇帝来，在腊月二十三祭灶。清同治五年《远安县志》中记载：“营署营兵均以二十三夜祀灶。”“军三民四”的说法，大概渊源于此。

     所以，小年该哪天过呢？原来怎么过就怎么过吧，毕竟灶王爷的上班时间不大好调啊。