中国古代用来指导农事活动的物候历。以五日为一候，三候为一气，一年分二十四气，共七十二候。各候均以一个物候现象相应，称为候应。七十二候候应的依次变化，反应了一年中气候变化的一般情况。其中植物候应有植物的幼芽萌动、开花、结实等；动物候应有动物的始振、始鸣、交配、迁徙等；非生物候应有始冻、解冻、雷始发声等。由于受当时生产力和科学水平的限制，其中还有一些错误的情况。如“雀入大水为蛤”、“腐草为萤”等。
有关七十二候的完整记载见于公元前2世纪的《逸周书时训解》中。七十二候是中国最早的结合天文、气象、物候知识指导农事活动的历法，是中国古代的独特创造，对中国的农事活动有一定的作用。七十二候起源于黄河流域。由于中国地域辽阔,南北寒暑差异较大,同一候应，出现的时节可相差很远。随着易代更都，七十二候的候应曾几经修改。
正月立春：初候，东风解冻；阳和至而坚凝散也。二候，蛰虫始振；振，动也。三侯，鱼陟负冰。陟，言积，升也，高也。阳气已动，鱼渐上游而近于冰也。
雨水：初候，獭祭鱼。此时鱼肥而出，故獭而先祭而后食。二候，候雁北；自南而北也三候，草木萌动。是为可耕之候。
二月惊蛰：初候，桃始华；阳和发生，自此渐盛。二候，仓庚鸣；黄鹂也。三候，鹰化为鸠。鹰鸷鸟也。此时鹰化为鸠，至秋则鸠复化为鹰。
春分：初候，玄鸟至；燕来也。二候，雷乃发声：雷者阳之声，阳在阴内不得出，故奋激而为雷。三候，始电。电者阳之光，阳气微则光不见，阳盛欲达而抑于阴。其光乃发，故云始电。
三月清明：初候，桐始华；二候，田鼠化为鴽，牡丹华；鴑音如，鹌鹑属，鼠阴类。阳气盛则鼠化为鴽，阴气盛则鴽复化为鼠。三候，虹始见。虹，音洪，阴阳交会之气，纯阴纯阳则无，若云薄漏日，日穿雨影，则虹见。
谷雨：初候，萍始生，二候，鸣鸠拂其羽，飞而两翼相排，农急时也。三候、戴胜降于桑，织网之鸟，一名戴鵀，阵于桑以示蚕妇也，故曰女功兴而戴鵀鸣。
四月立夏：初候，蝼蝈鸣；蝼蛄也，诸言蚓者非。二候，蚯蚓出；蚯蚓阴物，感阳气而出。三候，王瓜生；王瓜色赤，阳之盛也。
小满：初候，苦菜秀；火炎上而味苦，故苦菜秀。二候，靡草死；葶苈之属。三候，麦秋至。秋者，百谷成熟之期。此时麦熟，故曰麦秋。
五月芒种：初候，螳螂生；俗名刀螂，说文名拒斧。二候，鹃始鸣；鹃，屠畜切，伯劳也。三候，反舌无声。百舌鸟也。
夏至：初候，鹿角解；阳兽也，得阴气而解。二候，蜩始鸣，蜩，音蜩，蝉也。三候，半夏生，药名也，阳极阴生。
六月小暑：初候，温风至；二候，蟋蜂居壁；亦名促织，此时羽翼未成，故居壁。三侯，鹰始挚。挚，言至.鹰感阴气，乃生杀心，学习击搏之事。
大暑：初候，腐草为萤；离明之极，故幽类化为明类。二候，土润溽暑；溽，音辱，湿也。三候，大雨行时。
七月 立秋：初候，凉风至，二候，白露降；三候，寒蝉鸣。蝉小而青赤色者。
处暑：初候，鹰乃祭鸟；鹰，杀鸟。不敢先尝，示报本也。二候，天地始肃；清肃也，寨也。三候，禾乃登。稷为五谷之长，首熟此时。
八月白露：初候，鸿雁来；自北而南也。一曰：大曰鸿，小曰雁。二候，玄鸟归；燕去也。三候，群鸟养羞。羞，粮食也。养羞以备冬月。
秋分：初候，雷始收声；雷于二月阳中发生，八月阴中收声。二候，蛰虫坯户；坯，昔培。坯户，培益其穴中之户窍而将蛰也。三候，水始涸。国语曰：辰角见而雨毕，天根见而水涸，雨毕而除道，水涸而成梁。辰角者，角宿也。天根者，氐房之间也。见者，旦见于东方也。辰角见九月本，天根见九月末，本末相去二十一余。
九月 寒露：初候，鸿雁来宾。宾，客也。先至者为主，后至者为宾，盖将尽之谓二候，雀人大水为蛤；飞者化潜，阳变阴也。三候，菊有黄花。诸花皆不言，而此独言之，以其华于阴而独盛于秋也。
霜降：初候，豺乃祭兽；孟秋鹰祭鸟，飞者形小而杀气方萌，季秋豺祭兽，走者形大而杀气乃盛也。二候，草木黄落；阳气去也。三侯，蛰虫咸俯。俯，蛰伏也
十月立冬：初候，水始冻；二候，地始冻；三侯，雉入大水为蜃。蜃，蚌属。
小雪：初候，虹藏不见，季春阳胜阴，故虹见；孟冬阴胜阳，故藏而不见。二候，天气上升，地气下将；三侯，闭塞而成冬。阳气下藏地中，阴气闭固而成冬。
十一月大雪：初候，鹖鴠不鸣，鹖鴠，音曷旦，夜鸣求旦之鸟，亦名寒号虫，乃阴类而求阳者，兹得一阳之生，故不鸣矣。二候，虎始交；虎本阴类。感一阳而交也。三候，荔挺出。荔，一名马蔺叶似蒲而小，根可为刷。
冬至：初候，蚯蚓结；阳气未动，屈首下向，阳气已动，回首上向，故屈曲而结。二候，麇角解；阴兽也。得阳气而解。三侯，水泉动天一之阳生也。
十二月小寒：初候，雁北乡；一岁之气，雁凡四候。如十二月雁北乡者，乃大雁，雁之父母也。正月侯雁北者，乃小雁，雁之子也。盖先行者其大，随后者其小也。此说出晋干宝，宋人述之以为的论。二候，鹊始巢；鹊知气至，故为来岁之巢。三候，雉雊；雊，句姤二音，雉鸣也。雉火畜，感于阳而后有声。
大寒：初候，鸡乳，鸡，水畜也，得阳气而卵育，故云乳。二候，征鸟厉疾；征鸟，鹰隼之属，杀气盛极，故猛厉迅疾而善于击也。三候，水泽腹坚。阳气未达，东风未至，故水泽正结而坚。
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